郭朋同志1920年1月出生于河南省唐河县。因家乡习俗，出生不久就成为一位佛教僧人的寄名弟子。1935年，他在北平广济寺弘慈佛学院出家，走上了学习和研究佛学的道路。1941年7月，就读于太虚法师创办的汉藏教理院，在汉藏教理院，他师从佛学大师太虚和印顺，进一步深化了自己的佛学知识，并系统地接受了东西方哲学和社会科学的教育。1944年7月从汉藏教理院毕业之后，还曾到理化研习康藏民俗与文化达一年时间。近15年的学僧生涯使他积累了丰富的专门学识。

1946年4月，他回到北平，受聘在中国佛学院、尼众佛学院、居士林讲经、授课，并任中国佛学院副院长。1948年9月，进入华北革命大学学习。学习结束后，被分配到华北人民政府教育部工作。1949年1月北京解放，他于5月调到北京市民政局，1952年冬，郭朋同志奉调到中共中央统战部工作，并受命筹备成立中国佛教协会。他与佛教界的知名人士圆瑛、喜饶嘉措、赵朴初、巨赞、周叔迦等二十人作为发起人，共举中国佛教协会创立之盛事。1953年中国佛教协会成立，郭朋同志担任副秘书长。1955年，郭朋同志调中央民族事务委员会，不久民委宗教处独立为国务院宗教事务局，直到1964年8月。在此期间，他为开创政府的宗教事务工作、沟通与宗教团体的联系、开展宗教方面的民间外交活动，付出了大量的心血。1964年8月，在毛泽东主席亲自关怀下，中国科学院世界宗教研究所成立，郭朋同志被指派参加世界宗教研究所的筹建工作，成为第一批研究人员和所领导核心成员之一。从调入世界宗教研究所开始，他成为国家哲学社会科学机构中的专职佛学研究工作者；1982年评为研究员。自1980年至上世纪90年代，他在没有任何助手协助的情况下，独立完成并出版了《隋唐佛教》、《宋元佛教》、《明清佛教》、《汉魏两晋南北朝佛教》、《中国佛教简史》、《坛经对勘》、《坛经校释》、《坛经导读》、《中国近代佛教思想史稿》、《印顺佛教思想研究》、《太虚思想研究》及三卷本《中国佛教思想史》等十余部专著及数十篇论文，总字数近450万字。他的140余万字的《中国佛教思想史》曾获得“中国图书奖”。