马西沙，1943年11月生于陕西省延安，祖籍北京，母亲徽州婺源人。中学就读于北京四中。1964年至1969年就读于北京大学中文系。师承游国恩、袁行霈、金开诚诸先生。1969年至1973年在辽宁、河北农村任教。1973年至1979年在北京语言学院（今语言大学）任教。1979年至1982年在中国人民大学清史研究所读研究生，师承戴逸、林铁钧先生，获历史学硕士学位。1982年马西沙到中国社会科学院世界宗教研究所工作，1985年至2003年任该所道教研究室主任，该室后改名道教与民间宗教研究室。1991年至1992年马西沙任德国汉诺威大学客座教授，与苏为德教授（Prof. Hubert  Seiwert）进行合作研究，并指导了两名研究生。1992年马西沙被评为研究员，同年获国家人事部颁发的“有突出贡献的中青年专家”称号，同年享受国务院政府特殊津贴。1993年春受美国华裔学者刘广京教授之邀，赴美做访问学者。1994年之后，四次赴香港讲学。1996年开始担任中国社会科学院博士生指导教师。2003年任香港全真道研究中心顾问。1999年至2000年赴日本东海大学，与浅井纪教授进行合作研究。20世纪90年代以来任中国社会科学院道家与道教研究中心名誉主任。2005年任山东大学兼职教授。

    从1980年到1991年，马西沙在中国第一档案馆甘坐冷板凳达10余年，积累了大量第一手明清档案资料。从1983年起马西沙与合作者韩秉方，踏遍大江南北，对民间宗教及民间信仰进行多方位的考察，收集资料的重点省份还有河北、山西、河南、浙江、四川诸省，正是大量的田野调查，使马西沙、韩秉方可以承担《民间宗教史料集成》这样的大型资料库的国家重点项目。

    自1980年以来，马西沙对多种民间教派进行科学研究，多发前人所未发，他的《清前期八卦教初探》、《从罗教到青帮》、《最早一部宝卷的研究》、《黄天教源流考略》等数十篇论文受到国内外学者大量引证。马西沙的论文在80年代就受到柳存仁先生的介绍，《从罗教到青帮》一文甫经发表，即被日本大学译成日文。1989年马西沙第一部专著《清代八卦教》出版，已故学界大师徐梵澄先生在《读书》上以《专史、新研、极成》给予高度赞许。这是徐先生一生惟一的书评。1986年马西沙主持国家社会科学基金重点项目《中国民间宗教研究》，此项目经过五年的写作，完成于1991年，即上海人民出版社于1992年12月出版的《中国民间宗教史》。此书共23章，计一百多万字。涉及自汉代至清末两千年来数十种流行民间的宗教教派。对于此书好评颇多：台湾学者江灿腾认为此书是“划时代的巨著”；德国学者苏为德教授认为是“里程碑式”的著作。2004年此书由中国社会科学出版社重新出版。1985年起马西沙负责组织道教研究室全体成员撰写《中国道教史》，此书于1991年由上海人民出版社出版。

    《中国民间宗教史》荣获第二届中国社会科学院优秀成果奖和国家社会科学基金优秀成果奖。

    1998年马西沙又出版了《民间宗教志》，此书2005年由上海人民出版社列入专题史系列丛书，以《中国民间宗教简史》为题出版。2003年荷兰莱顿大学出版社出版了苏为德教授（Prof. Hubert  Seiwert）与马西沙合作的英文著作Popular Religious Movements and Heterodox Sects in Chinese History (《中国历史上的民间宗教运动和异端教派》)（PP.1-548）。马西沙现在承担国家新修清史典志部分的篡修项目。

                                                             （编辑：霍群英）